Các bộ phận chính của máy nén cánh gạt bao gồm ba phần: thân máy (còn gọi là xi lanh), rôto và cánh trượt.
Độ lệch tâm rôto của máy nén cánh gạt trượt được bố trí trong xi lanh, trên rôto mở một số rãnh dọc, trong đó cánh trượt có thể trượt tự do theo hướng xuyên tâm.
Do rôto lệch tâm trong xi lanh nên một không gian hình lưỡi liềm được hình thành giữa thành trong của xi lanh và bề mặt ngoài của rôto. Khi rôto quay, tấm trượt bị lực ly tâm đẩy ra khỏi rãnh và đầu của nó sát vào thành tròn của thân. Không gian hình lưỡi liềm được chia thành một buồng nhỏ - thể tích nguyên thủy.
Trong một vòng quay của rôto, âm lượng của từng nguyên thủy sẽ tăng dần từ giá trị tối thiểu đến giá trị tối đa, sau đó giảm dần từ giá trị tối đa xuống giá trị tối thiểu. Với sự quay liên tục của rôto, thể tích nguyên thủy thay đổi theo định luật trên.
Khi thể tích nguyên thủy tăng dần sẽ gặp cổng hút bên trái. Khí bắt đầu được hít vào cho đến khi thể tích của phần nguyên thủy đạt đến mức tối đa và quá trình hít vào kết thúc khi đường trượt tiếp theo (so với hướng quay) tạo nên thể tích của phần nguyên thủy đi qua mép trên của lỗ nạp. Sau đó, thể tích cơ bản bắt đầu co lại và khí bị nén bên trong nó. Khi slide trước đó bao gồm thể tích nguyên thủy đạt đến cạnh trên của cổng xả, thể tích nguyên thủy bắt đầu giao tiếp với cổng xả, sau đó quá trình nén kết thúc và khí thải bắt đầu. Khi slide cuối cùng của thể tích nguyên thủy đi qua mép dưới của lỗ xả, khí thải sẽ kết thúc. Sau đó, âm lượng nguyên thủy đạt giá trị tối thiểu. Khi rôto tiếp tục quay, thể tích nguyên thủy bắt đầu tăng trở lại. Do đó, khí nén còn lại trong thể tích tối thiểu này sẽ giãn nở. Khi slide đầu tiên của thể tích nguyên thủy chạm đến mép dưới của lỗ hút, thể tích nguyên thủy giãn nở sẽ giao tiếp với lỗ hút và bắt đầu hít khí trở lại. Nếu số lượng slide là z thì trong mỗi vòng quay của rôto sẽ có z thể tích nguyên thủy tương ứng cho quá trình hít vào-nén-xả-giãn nở.
